Santa Claus est - historiquement - un personnage de transition entre le grand Saint Nicolas et le non moins célèbre Père Noël.

Saint Nicolas qui, dès le XIIe siècle, est, en Europe, le patron des clercs et des écoliers est exporté outre Atlantique par les Hollandais dès le début du XVIIe siècle.

C’est lui qui apporte des cadeaux aux enfants sages en les passant par la cheminée de la maison. Il est grand, vêtu de sa chasuble d’évèque et doté d’une longue barbe blanche. Et l’on oublie parfois qu’il est toujours accompagné d’un personnage sombre et sévère qui, lui doit châtier comme ils le méritent les autres enfants : le père Fouettard ! Ainsi, les enfants ne sont-ils pas toujours très fiers de voir approcher la Saint Nicolas.....

Santa Claus est né au début du XIXe siècle de l’imagination de Clement Clarke Moore qui publia dans le journal Sentinel, de New York, le 23 décembre 1823, un poème intitulé "A Visit From St. Nicholas". Ce texte obtint un vif succès et fut largement repris par la presse anglo-saxonne les années suivantes.

C’est là que naissent les huit rennes prénommés Dasher, Dancer, Prancer, Vixen, Comet, Cupid, Donder et Blitzen [1]et que le personnage inspiré de Saint Nicolas perd son sinistre compagnon pour quitter son aspect moralisateur et n’être plus que simple générosité.

Moore a fait de Santa Claus "un elfe" et les illustrateurs de son texte ne sachant quelle allure lui donner choisiront de le représenter sous les traits d’un gnome peu avenant d’abord, puis, au fil des décennies, de plus en plus jovial.

En 1860, l’illustrateur Thomas Nast, revêt Santa Claus d’un costume rouge, garni de fourrure blanche et rehaussé d’un large ceinturon de cuir. Et c’est le publiciste d’une célèbre marque de boisson au cola qui, en 1931, gardant le costume, donnera à nouveau figure humaine à celui que, depuis, l’on nomme le Père Noël !

De cette aventure étonnante, retenons simplement la disparition du Père Fouettard, la volonté inconsciente de l’Occident chrétien de s’éloigner d’un mode de raisonnement et d’éducation très binaire. On est "sage" ou on ne l’est pas : c’est blanc (comme le cheval de Saint Nicolas) ou noir (comme la barbe inquiétante du Père Fouettard) !

Grâce à Santa Claus, nous entrons dans le monde des couleurs et nous pouvons, petits et grands, rêver d’une promenade dans un traineau tiré par huit rennes... Huit, le symbole du Christ cosmique. Huit, le chiffre qui, couché, représente l’Infini...

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L’illustration en tête d’article représente Santa Claus dessiné par Thomas Nast en 1860. Elle provient du site http://www.stnicholascenter.org/.