Voyons déjà ce que l’image nous dit.
L’homme et la femme semblent se passer, ou se disputer un bâton (de pouvoir ?).
Ils sont vêtus de tuniques et voiles légers.
La femme a le torse nu et tente de remonter son vêtement, comme pour cacher des seins qu’elle donne à voir. Elle paraît plus âgée que son « partenaire ». Ses traits évoquent l’Afrique : lèvres charnues, cheveux crépus torsadés. L’homme, dont on voit mal le visage, cache son oreille de la main gauche, peut-être pour ne pas entendre ce qui pourrait lui être dit, peut-être simplement dans une position « nonchalante ».

Si les partenaires se disputaient bien le bâton, cela semblerait être à l’avantage de l’homme. La femme, dont le vêtement glisse, semble gênée par le souci qu’elle a de maintenir sa vêture sur elle. À cause de cet handicap, elle tient le bâton de la main gauche, alors que l’homme le tient de la main droite. On peut penser que l’homme finirait par s’emparer du bâton.

Mais nous ne pouvons lire cette scène sans la replacer dans son contexte : l’ensemble de l’étonnante frise ornant l’archivolte surmontant le portail Nord de la cathédrale Saint-Etienne, portail que certains voient - à juste titre - comme « l’un des ensembles les plus rares de la sculpture romane méridionale » [1].

Comme partie intégrante de ce portail, la frise en elle-même est une énigme bien plus grande que celle que représente pour nous la scène de l’homme et la femme au bâton.
La compréhension de l’ensemble de la frise, sorte de bande dessinée dont la structure semble organisée et cohérente, mais dont nous ne maîtrisons pas encore la lecture, mérite notre attention.

Au début de l’histoire, nous trouvons des images de chasse en pays lointains.

Puis, toute une séquence de « scènes de genre », comme le ferrage d’un cheval.

Puis toute une séquence de plusieurs scènes d’une cruauté inouïe, représentées avec luxe de détails, comme ce supplice du pal qu’infligent à un homme ses deux tortionnaires.

Nous n’avons nulle part lu de commentaires sur ce qui nous est « raconté » là. La frise est décrite, mais n’a pas fait l’objet d’analyse iconographique. Cette lacune étonne. Dans les documents accessibles au grand public, la frise semble comme « esquivée ». Peut-être quelques chercheurs ont-ils publié des travaux restés confidentiels ? Dans ce cas, nous espérons avoir l’honneur de leurs interventions sur notre forum.

Mais plongeons dans l’histoire de la cathédrale Saint-Etienne de Cahors.

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