William Beckford est né le 29 septembre 1760, jour de la Saint Michel, d'Alderman Beckford, Lord Maire de Londres et de Maria Hamilton. Il passe sa jeunesse à Fonthill dans la propriété familiale de Splendens dans le Wiltshire en Grande Bretagne. La famille Beckford tire l'essentiel de ses revenus des immenses plantations de canne à sucre qu'elle possède à la Jamaïque.

A cinq ans, il rencontre Mozart à Londres chez une de ses tantes et joue du piano avec lui. Son père décède alors qu'il n'a pas dix ans. Sa mère le fait instruire par des précepteurs parmi lesquels Alexander Cozens, maître de dessin qui tiendra une grande place dans la vie du jeune William. Il étudie tout ce qui est possible à cette époque, y compris les civilisations orientales, le texte des "Mille et une nuits" qui vient d'être traduit.... Il parle plusieurs langues vivantes et quelques langues mortes...

Ils parlent de William Beckford
Maria Hamilton, sa mère
Alexander Cozens, son maître de dessin